Les fonds du Fort William College de Calcutta à la BULAC

S'appuyant sur l’héritage du philologue et linguiste William Jones, fondateur de l’Asiatic Society, Lord Wellesley, gouverneur général des Indes de 1798 à 1805, a l’ambition de fonder un collège au prestige capable de rivaliser avec les meilleures universités, un « Oxford de l’Orient ». En 1800, il crée Fort William College, du nom du bâtiment qui l’accueille. Né de besoins aussi bien politiques que culturels, le College est avant tout une structure de formation aux langues indiennes pour les fonctionnaires britanniques. La majorité des fonctionnaires de la Compagnie débarquant à Calcutta est jeune – entre 13 et 17 ans –, ne possède généralement que les rudiments de l’éducation et n’a aucune notion des langues vernaculaires de l’Inde.

Pôle de nombreuses traductions, Fort William College a joué un rôle clé dans l’édition et la diffusion d’ouvrages en langues indiennes, perse et arabe. Par son foisonnement intellectuel, il a également contribué au célèbre mouvement de renaissance qu’a connu le Bengale. D’éminents universitaires ont contribué à la renommée de cette institution. Parmi eux, le missionnaire baptiste William Carey y enseigna le bengali et les langues vernaculaires de l’Inde. En moins de cinq ans, le Fort William College devint la seule institution capable d’imprimer des livres en bengali, ourdou, oriya, tamil, telegu, kanarese ou encore marathi.